Instead of staying only for 2 or 3 weeks in NL, I stayed more than half a year because I was offered an interesting assignment at RBS (Royal Bank of Scotland) with some of my old colleagues from before I went travelling. In total I worked for 5 months and after that I did some small travelling in Europe including a bicycle tour of 1100 km through the French Alps before I really left NL again on the 12th of July.
My travel plan when I left, was to go to New York, Cuba, Panama, Suriname, Peru, Argentina and probably some other South American countries. Then I will return in NL on 13th of December and then leave again for New Zeeland, Australia, China and probably some other Asian countries on the 22nd of December.

Highlights of the last 5 weeks:

• Spent 6 very nice days in New York visiting my friend Michel en his wife Marta
• Was in Panama city for 2 days before going to Cuba and I am back there again to explore the country
• In Cuba I spent more than 3 weeks in Santiago de Cuba and a couple of days in Havana. Highlights over there:
  - In Santiago I stayed in a casa particular with a very nice family
  - After 3 weeks of Salsa lessons I can finally make some salsa moves, although it is still very difficult. Big thanks to Ramon and Josephina
  - After 3 weeks of Spanish lessons hablo Espanol un poque
  - Met some really nice people and spent several very enjoyable evenings with them: Irina and Alejandro from Cuba, Marc from Switserland, Ramon (Dancing teacher from Cuba), Tessa and Brunel from Holland
  Tried some percussion lessons, but that is even more difficult for me than Salsa
  Carnaval in Santiago de Cuba

Details:

Ja het is altijd weer moeilijk om een nieuw verhaal te schrijven. Zeker aangezien mijn laatste verhaal alweer zo'n 10 maanden geleden is. Onvoorstelbaar eigenlijk hoe snel de tijd voorbij vliegt. Als ik terugga naar het moment van mijn laatste update dan herinner ik me nog hoe leuk het was om iedereen weer te zien in NL en bezig te zijn met het plannen van het vervolg van mijn reis. China zou mijn volgende bestemming zijn en ik weet nog dat ik op mijn computer de vluchten had klaarstaan om te boeken. Totdat ik voor de gezelligheid even ging lunchen met wat oud collega's van RBS. Voor ik het besefte had ik een interessante opdracht aangeboden gekregen voor zo'n 3 a 4 maanden en ik kreeg 1 dag om te beslissen. Ik weet nog dat ik in eerste instantie dacht 'Dat ga ik niet doen, want ik ga verder reizen zoals ik gepland heb', maar binnen een dag kunnen je gedachten veel veranderen. Dus toch ja gezegd. Volgens mij dezelfde dag nog een appartement in Amsterdam geregeld. En 5 dagen later was ik aan het werk. De eerste 2 weken was het wel weer even wennen om 8 uur per dag in een kantoor te zitten. Maar na een maand was het reizen al weer een verre herinnering. En voor je er erg in heb ben je opeens 5 maanden verder en is het 1 april 2011. En is er van heel goede voornemens en goede ideeën nog niet veel terechtgekomen.

Vanaf april is mijn focus met name gericht geweest op fietsen, want in mijn enthousiasme had ik me ergens in december 2010 ingeschreven voor een georganiseerde fietstocht door de Alpen van zo'n 1100 km (in 10 dagen). De fietstocht was van 20 juni tot 2 juli, dus dat leek genoeg voorbereidingstijd. Alleen met slecht weer is fietsen in NL niet zo heel leuk. Dus uiteindelijk pas rond april echt begonnen met voorbereiden, afgezien van wat spinning klasjes op de sportschool. Eerst een weekje in het Sauerland met mijn ouders en daarna in mei voor zo'n 4 weken naar Andalusië in Spanje.Eerst ruim 2 weken in Granada geweest om daar te fietsen in de Sierra Nevada. Dit was erg mooi, maar deed me ook beseffen, dat ik toch iets harder had moeten trainen. En Granada zelf was ook erg gezellig. Geprobeerd een beetje Spaans te leren en op school een leuke groep Nederlandse jongens (Tammy, Timo, Emiel, Laurens en nog een aantal) ontmoet met wie het gezellig stappen was, wat uiteindelijk niet zo bevordelijk was voor het volgens van de Spaanse les.
De laatste week van mei van Granada verhuisd naar Nerja om daar een weekje samen met Jerry door te brengen, wat ook erg gezellig was.
Vervolgens in juni druk bezig geweest met mijn laatste voorbereidingen voor de fietstocht en mijn reis.
Over de fietstocht zelf schrijf ik misschien nog wel apart een verhaal. Het was in ieder geval een hele bijzondere uitdaging en ervaring.
Ik heb me alleen regelmatig afgevraagd waarom ik op het idiote idee gekomen was aan deze tocht mee te doen en waarom ik niet meer getraind had. Heb ook meerdere keren gedacht 'tijdens de lunch stap ik in de bezemwagen' of 'morgen neem ik een extra rustdag'. Maar toch ben ik elke keer weer boven op zo'n berg gekomen en het is onvoorstelbaar hoe groot de kick is als je na al dat ploeteren toch weer bovenstaaat en vervolgens weer fijn mag afdalen.
Nadat ik in Cuba begonnen was met Spaanseles, salsales en percussieles heb ik dit gevoel van 'Waarom ben ik hier aan begonnen en wat is hier leuk aan?' ook meerdere keren gehad. Gelukkig ging dit gevoel na een tijdje weg bij Spaanse les en bij salsales. Vooral als het je eindelijk lukt om bepaalde moves te maken of een klein gesprekje in het Spaans te voeren.

Cuba was een heel bijzonder en apart land. Verschillende leuke mensen ontmoet en een aantal hele gezellige avonden gehad. Het merendeel van mijn tijd in Cuba in 1 casa particular geslapen bij een echtpaar van rond de 75 die bijna geen Engels spraken. Maar mij wel goed verzorgd hebben.

De dingen die me het meest zijn opgevallen in Cuba zijn de volgende:

• Heel veel draait om muziek, dansen, flirten en rum
• Cubanen houden heel veel van ijs. Regelmatig zie je mensen met 2 ijsjes lopen of 1 ijsje met 5 bolletjes. En soms moeten mensen er wel een uur voor 1 de rij staan
• Hele families wonen samen in 1 huis omdat het met de normale salarissen onmogelijk is om zelf iets te huren
• Heel veel oude Amerikaanse auto's en bussen. Alleen jammer dat de meeste oude Amerikaanse auto's niet meer de originele motor hebben, waardoor er of een diesel geluid of een lada geluid uit de motor komt
• In Havana heel veel mooie en oude koloniale gebouwen'
• Oude gele Nederlandse bussen soms met originele bestemming er nog op
• Omdat het in Santiago de Cuba heel warm was zag je heel veel Cubanen met een zweetdoekje op zak die ze soms zelfs met elkaar deelden.
• Naar mijn idee is er op dit moment veel financiele ongelijkheid tussen mensen in Cuba. Veel mensen werken voor een staatsbedrijf en krijgen waarschijnlijk niet meer dan omgerekend 50 Euro per maand. Terwijl andere mensen geld uit het buitenland krijgen van familie of relatief veel geld verdienen aan touristen.
• Wegens gebrek aan transportmogelijkheden zie je regelmatig vrachtwagens waar achterin zo'n 50 mensen als vee vervoerd worden. Heb er zelf ook 1 keer ingezeten, maar toen zaten er gelukkig maar 5 andere mensen in. Ook zie je op sommige plekken nog veel paard en wagen.
• Nog niet veel mensen hebben een mobiele telefoon en internet is heel traag en relatief duur (5 Eur per uur).
• Wat wel triest is, is dat veel mensen relatief goed opgeleid zijn, maar niet de mogelijkheden hebben om daar een goed salaris mee te verdienen en een eigen huis te regelen. Daarom willen veel jonge en goed opgeleide mensen het liefst zo snel mogelijk weg uit Cuba.

Voor nu wel weer even genoeg geschreven.

Groetjes en kijk uit naar jullie reacties,
André

Ps: In Panama city mezelf nog bijna opgesloten in de badkamer. Gelukkig heb ik geleerd van eerdere ervaringen en voelde ik eerst aan de deurknop voordat ik hem dicht wilde doen :-)