I am in Manali now and heading for Dharamsala tomorrow.

Thanks for all your reactions last time. I really enjoyed reading them. I hope you don't mind that I didn't respond personally to them.

Highlights of the last 5 weeks:

• Spend 3 weeks (instead of 3 days) in an Ashram connected to a public and vocational school in Malethi (SRIVERM), which is in the mountains about 200 km from Rishikesh.

• In Malethi I enjoyed a lot doing the following volunteering activities:

1. Teaching maths to children from class 5 till 7
2. Playing ball games with children from class 3 till 7. It was really amazing to see how much these children enjoyed to play with a ball. Especially 3 boys from class 6 couldn't stop playing football
3. Teaching Excel to some teachers
4. Optimised an existing accounting template in Excel and teach the use of it to students from the vocational school (future electricians and IT experts) so that they can possible do their own accounting when they start their own business.
5. Created some reports in Excel based on information of their accounting system. Especially the working of pivot tables really amazed them

• The rest of the time in Malethi I spend doing yoga and meditation activities and did a lot of walking to discover the small villages around. It was really funny to see people's reactions when you walk through their village. I guess they are not really used to see any tourists.
• While in Malethi I continued my healthy practices of not smoking, not drinking and not eating meat. However since I am in Manali I discovered the joy again of my old habits.
• After Malethi I spend 2 days in Rishikesh again. It was really nice seeing my old room mate again and one of my old teachers from NL (Tripura).
• On the way to Manali I spend one evening in Shimla. This is a big city built on several hills at more than 2000 m high, which is very beautiful.
• Spend almost 2 weeks in Manali now, doing a lot of mountainbiking, internetting and relaxing.
• It is funny to see that when you (temporarily) quit with one addiction, that you easily create a new addiction. As an example, over the last 5 weeks I watched 4 seasons of Sopranos. John and Cliff thanks for copying that for me.

Details:

Na Rishikesh ben ik vertrokken naar Malethi met als bedoeling om daar zo'n 3 a 4 dagen te blijven om een idee te krijgen van wat voor een soort vrijwilligerswerk ik daar in de toekomst misschien zou kunnen doen. Daarnaast had ik van verschillende mensen gehoord dat de ashram en school daar erg mooi in de bergen was gelegen op zo'n 1000-1500m hoogte.
Het klopte inderdaad dat deze organisatie, genaamd SRIVERM (lagere school, beroepsschool, ashram en kruidentuin en gesticht door Swami Hari) erg mooi gelegen was.
Op 1 van mijn eerste dagen daar kreeg ik een rondleiding van Ginny (die part-time schoolhoofd is) en bleek dat er een aantal docenten niet aanwezig waren, waardoor sommige klassen zonder docent zaten. Voordat ik er goed over na had gedacht en zonder enige voorbereiding stond ik opeens voor de klas om wiskunde te doen met 4 kinderen uit klas 5. Het enige wat ik kon bedenken was een soort van quiz hoofdrekenen, wat op zich goed werkte. Al was de één daar beter in dan de ander. Maar gelukkig was dit makkelijk op te vangen door voor de slimmere kinderen moeilijkere sommen te maken.
Op andere dagen nog verschillende keren wiskundeles gegeven aan de klassen 4 tot en met 7. Het is toch wel moeilijk om iets uit te leggen en de orde te handhaven als kinderen je niet volledig begrijpen. Diep respect ook voor mensen die dit dag in dag uit doen. Ik heb zelf toch wel gemerkt dat ik na 1 of 2 keer uitleggen mijn geduld verlies en ik denk dat mijn oud collega's zich dat wel kunnen herinneren :-)

Van Ginny begreep ik verder dat er behoefte was om op school wat meer met Excel te doen. Naast het maken van wat simpele lijstje in Excel wilde zij graag dat studenten van de vocational school (vakspecialisten op het gebied van oa. IT, en electriciteit) een hulpmiddel zouden krijgen om op een simpele manier een boekhouding te kunnen bijhouden. Dit zou het namelijk makkelijker maken voor hen om zelf hun eigen bedrijf te beginnen in de toekomst. Gelukkig gebruik ik voor mijn eigen boekhouding een vrij simpel template in Excel die ik ooit van het internet heb afgehaald en had ik daarnaast nog een ander standaard template op mijn computer staan, die ik vervolgens aan hun situatie heb kunnen aanpassen. Eerst heb ik Ginny en de IT leraar (Dabble) de werking van het programma laten zien. En toen alles helemaal goed werkte heb ik een aantal sessies gehouden met verschillende studenten. Vooral de IT leraar was erg enthousiast over dit template en zag ook allerlei nieuwe toepassingen. Dus ik denk dat toekomstige ondersteuning bij hem in goede handen is. Daarnaast zal hij makkelijk te bereiken zijn voor (oud) studenten, aangezien hij de enige internetshop heeft in een straal van misschien wel 30 km. Alleen jammer dat er soms geen electriciteit was voor een paar uur en als het er wel was dan was er soms geen internet verbinding voor een aantal dagen.

Omdat de kinderen officieel geen gymles krijgen, leek het Ginny een goed idee om een aantal dagen wat fysieks te doen met de kinderen. Mij leek het leuk om met ze te gaan voetballen, omdat in India alles alleen maar om cricket draait. Na 4 voetballen gekocht te hebben ben ik eerst begonnen met 3 jongens uit klas 6 (ongeveer 12 jaar oud) en 2 jongens uit klas 5. Met 1 schoollokaal en 2 waterflessen als goal hadden we ons eigen voetbalveldje. Ik was verrast om te zien hoe leuk de kinderen het vonden om te voetballen. Ik had zelf ook al ruim 2 jaar niet gevoetbald en vond het trouwens ook erg leuk om weer te doen. Is ook wel makkelijk trouwens om tegen jongens van 12 jaar te voetballen :-)
Vooral de jongens van klas 6 wisten niet van ophouden. Terwijl ik later met jongens uit klas 3 en 4 ging voetballen kwamen zij er ook weer bij om mee te doen en de jongere jongens uit te leggen wat ze moesten doen. Maar de jongere jongens waren niet zo geinteresseerd in het spel. Zij vonden het veel leuker om met z'n allen als een gek achter de bal aan te rennen en elkaar voor de schenen te schoppen.

Na 2 dagen alleen maar met de jongens gesport te hebben, was het nu tijd om iets met de meisjes te doen. Was wel bijzonder om te zien hoe trots de meisjes waren dat zij nu iets gingen doen terwijl de jongens in de klas moesten achterblijven. Ook de meisjes waren heel enthousiast en liepen als een gek door de 'gymzaal' heen terwijl de ballen alle kanten opvlogen. Na eerst wat simpele overgooi oefeningen gedaan te hebben, ben ik met de meisjes een soort van basketbal gaan spelen met 2 grote traktorbanden tegen de muur aan als een soort van basket. Het was erg leuk om te zien hoe enthousiast en fanatiek ze vervolgens aan de gang gingen. Ik snap nu wel trouwens waarom bij basketbal de baskets hoog hangen, want op een gegeven moment hadden ze door dat als je met z'n drieën voor de traktorband ging staan dat dan bijna niemand kon scoren. Dus daarvoor heb ik maar een nieuwe regel gemaakt dat maximaal 1 persoon voor de 'basket' mag staan. Heel mooi om te zien trouwens hoe trots sommige kinderen kijken als ze een punt scoren.
De laatste week op deze manier doorgebracht en achteraf gezien erg jammer dat we hier niet eerder mee begonnen waren. Ik hoop alleen nu dat in de toekomst iemand anders doorgaat met deze gymlessen, want de kinderen waren zo enthousiast dat ze van verschillende klassen naar me toe kwamen, als ze me op school zagen lopen, om te vragen wanneer we weer gingen voetballen of basketballen.

Verder in de laatste week nog iets van 'echt' werk gedaan. Aangezien de school voor een groot deel draait op buitenlandse giften was er een behoefte aan een goede financiele verantwoording richting deze sponsors. Nu deden ze hun boekhouding wel met behulp van een automatisch boekhoudpakket maar rapportages konden alleen uitgeprint worden en werden dan overgetikt in Excel.
Omdat ik niet kon geloven dat het niet mogelijk was om data te exporteren ben ik op zoek gegaan naar een mogelijkheid om de data te exporteren naar Excel en toen dit eindelijk gelukt was, heb ik door middel van draaitabellen (pivot tables) een aantal rapporten in verschillende valuta's voor hun gebouwd. Vooral de boekhouder was hier erg van onder de indruk en was ook erg blij dat hij nu niet meer alles hoefde over te tikken. Wel grappig om te merken dat zelfs in deze situatie ik een aantal avonden tot 's avonds laat ben bezig geweest om het geheel goed en begrijpelijk werkend te krijgen. Nu maar hopen dat mijn uitleg voldoende was zodat ze in de toekomst alles zelf kunnen doen.
Nu ik alles zo opschrijf besef ik me weer dat mijn tijd daar echt bijzonder was en het koste ook moeite om weer weg te gaan. Maar mocht ik ooit weer naar India gaan dan zal ik zeker proberen daar weer naar toe te gaan.

Naast mijn vrijwilligerswerk heb ik ook enorm genoten om aan het einde van dag in de bergen te wandelen en door kleine dorpjes te wandelen. In het begin was dit behoorlijk zwaar omdat je toch ruim 1000 m boven zeeniveau zit. Erg leuk ook om onderweg kinderen van school tegen te komen en mensen verbaads te zien kijken als er opeens een buitenlander door hun kleine dorpje heenloopt. De mensen vonden het ook erg interessant om op de foto te gaan en dan hun foto te zien op mijn camera.
Heb me trouwens nog wel een keer onprettig gevoeld toen ik in mijn eentje aan het wandelen was op een verlaten weg en merkte dat zo'n 100 meter achter mij 2 tieners liepen. Nadat ik even gestopt was om foto's te nemen zag ik toen ze dichter bij kwamen dat de 1 een bijl bij zich had en de ander een knuppel en ze keken ook niet echt vriendelijk. Terwijl de weg redelijk steil omhoog ging en de jongens nog steeds vlak achter me liepen vroeg ik me toch af wat hun bedoelingen waren. Waarschijnlijk maakte ik me zorgen om niets. Ik weet echter wel dat ik me opgelucht voelde toen ik eindelijk wat bebouwing zag waar ik naartoe kon lopen. De jongens heb ik daarna gelukkig niet meer gezien.

Voor mijn gevoel valt er nog veel meer te vertellen over o.a. mijn mountainbike ervaringen en de mooie omgeving rondom Manali, maar ik besef me dat ik nu al zoveel geschreven heb dat de meesten van jullie waarschijnlijk al afgehaakt zijn. Ik zal de volgende keer proberen toch iets vaker een update te schrijven.

Als laatste nog een paar opmerkelijke feiten/observaties:

• Het gemiddelde maandsalaris van werkers en docenten in Malethi was omgerekend zo'n 30 Euro per maand
• Vrouwen in de bergen mogen niet hertrouwen, terwijl mannen dit wel mogen. Dit is vooral vervelend wanneer een man komt te overlijden, wat nog wel eens gebeurt als ze dronken achter het stuur het ravijn in rijden
• Een Engelstalige krant kost hier omgerekend 5 Eurocent
• Een lunch voor 2 personen inclusief drankjes kostte mij minder dan 1 Euro
• Het lijkt erop dat vrouwen hier het zware werk doen. Terwijl de mannen 'relaxed' een muurtje aan het metselen zijn, dragen de vrouwen stenen en ander bouwmateriaal de berg op
• In de krant stond een foto van een vrouw van 101 jaar die nog gewoon werkte. En dan klagen wij over een verhoging van de AOW leeftijd van 65 naar 67 :-)

Prettig Pinksteren alvast